Фред Саберхаген - Мир Арднеха [= Земля во власти волшебства]

Вуд сразу приступил к делу.

— Верховный владыка, я могу привести в чувство человека, над которым они там хлопочут; это одно из моих заклятий все еще тяготеет над ним. У него есть важная информация?

— Нет, поскольку ты здесь. Где ты был?

— Мобилизовал силы, способные помочь нам, владыка император. Вскоре мы будем испытывать в них крайнюю нужду.

— И ты был сражен в процессе этого? Так сказала мне женщина, но я сомневался… Так кого ты пытался вызвать?

Последовала пауза. Вуд начал отвечать издалека.

— Повелитель, незадолго до этого я столкнулся с Арднехом и потому ослаб. Могущество Арднеха теперь чрезвычайно велико — мы никогда не подозревали, что оно может стать таким. Возможно, он так же силен, как — другой, которого мы оба знаем, и чьего имени мне не следует упоминать…

Оминор встал.

— Действительно ли ты ведешь к тому, о чем я думаю? Значит, вот что было целью начатой тобой церемонии? — Тайный шатер приглушил звук, но все равно гнев в голосе императора был ужасен. — Ну конечно; кто еще мог бы свалить тебя так?

— Владыка император, выслушайте меня, если вы собираетесь спасти Восток! Говорю вам, я встретился с Арднехом и я знаю! Мы должны пробудить Того, чьего имени не должно произносить, чтобы он сражался за нас. Иначе мы погибнем.

— Пробудить его, ты говоришь? Не просто воспользоваться его силой?

— Да. — Вуд побледнел. — Пробудить его настолько, чтобы можно было послать его на битву. Держать вожжи его ощущений и его воли и отослать его обратно вниз, когда он сослужит свою службу.

Снова последовало короткое молчание, прежде, потом Оминор сказал:

— Думаешь, возможно освободить того, о ком ты говоришь, а затем снова закупорить его, словно остатки вина?

— Это риск, на который нам нужно пойти, верховный владыка.

— Ты действительно веришь, что можешь сделать это? — громкий грубый голос императора звучал так, словно под сомнением был скорее здравый рассудок Вуда, чем его способности.

— Повелитель, Арднех обессилил меня до того, как Другой свалил меня. Но даже тогда он не смог освободиться от наших оков, как видите. Прежде, чем начать снова, я отдохну и выполню все приготовления. В следующий раз я буду располагать помощью…

— Ну конечно! — Оминор всплеснул руками, словно ему в голову пришла блестящая мысль. — В помощь тебе мы призовем те самые три силы, что парили над озером, оберегая нашу императорскую персону в тот день, когда мы пригласили Арднеха к себе во дворец — ах, кажется, это было так давно. Да, позови их, позволь им сомкнуть свои челюсти на каждом, кто будет угрожать нам, как, клялся ты, они готовы сделать.

Вуд склонил голову, стараясь не выказать ничего, кроме совершеннейшей покорности. Арднех уже смел этих троих демонов вместе с остальными — Оминор должен был бы. Но сейчас не время было говорить вообще что-либо.

Высказав свою точку зрения и нагнав, как он полагал, достаточно страху, император был готов говорить по существу.

— Вуд, несмотря на твои недавние ошибки, я готов прислушаться к твоему новому плану. Но я не до конца убежден. Я понимаю лучше тебя или кого-либо другого опасность того, что ты предлагаешь. Не предпринимай никаких дальнейших шагов в этом направлении, если только я сам не дам разрешения на это. Однако… — Вуд поднял глаза. — Однако если то, что ты рассказываешь мне об Арднехе, — правда, нам, возможно, придется предпринять самые отчаянные шаги, и очень быстро. Поэтому сейчас отдыхай и готовься — нужны еще какие-то предварительные приготовления?

Вуд снова воспрянул духом.

— Еще одно жертвоприношение, великий владыка. Мне нет нужды обещать, что оно будет проведено гораздо более тщательно, чем предыдущее. Это все; и Того, о котором мы говорим, можно будет не только быстро вызвать, но и быстро упрятать так же глубоко, как всегда.

Последовало молчание.

— Иди и сделай это, — отрывисто промолвил затем Оминор. Он встал, рукой распахнул маленький шатер темноты и вышел наружу.

Вернувшись в личные покои, император вскоре принял одного из своих главных техников и своего командующего животными, который явился в волчьем облике. Оба они принесли хорошие новости. В последнее время технические устройства Старого Мира обнаружили постоянное увеличение электромагнитной активности в некоторой ограниченной области на севере. Похоже, как раз там, где, как докладывали полуразумные разведчики командующего животными, двое людей, мужчина и женщина, вошли в странную пещеру. С той же стороны пришли ветры, которые победили Вуда и рассеяли его сонм демонов. В том же направлении продвигалась и армия Дункана, словно там было нечто, что принц хотел защитить.

«Я нашел жизнь Арднеха.» Оминор не сказал этого вслух. Но он отпустил слуг и некоторое время стоял в одиночестве, глядя на карту. Затем он вызвал полевых командиров и потребовал от них ускорить продвижение на север. А те твари, которые уже находились вблизи этого объекта, должны были выяснить, чего можно добиться стремительной атакой.

10. Война животных

— Арднех, сколько мы здесь пробудем? — Рольф сел на ящик с инструментами Старого Мира. Его руки нервно вертели ручку качающегося устройства из серебристого металла. Кэтрин лежала свернувшись калачиком на полу в другом конце комнаты, словно надеясь заснуть. Они почти не разговаривали друг с другом с тех пор, как вернулись из разведки. Выслушав сообщение о следах лап, Арднех настоял на том, что все время по крайней мере один из молодых людей должен бодрствовать и быть начеку; здесь, внутри, они не должны были зависеть от его возможности предупредить их об опасности.

Ответ Арднеха удивил Рольфа.

— Сейчас невозможно точно определить число дней. Но почти наверное это продлится не больше месяца. К тому времени исход войны будет решен.

В другом конце комнаты голова Кэтрин приподнялась и повернулась в сторону Рольфа.

Рольф открыл рот, закрыл его и попытался сказать снова.

— Она закончится? — только и смог наконец выговорить он.

— Следующая битва решит исход войны, — ответил Арднех, констатируя неоспоримый факт. — И это произойдет здесь, в течение месяца, хотя война продлится еще год или два.

— Арднех… сражение будет здесь?

— Вокруг меня и со мной. Я должен завлечь самого сильного врага к себе и разбить его здесь, если его вообще можно разбить. А Дункан должен подойти со своей армией, чтобы быть готовым ударить снова, когда я выполню свой долг.

Кэтрин спросила:

— А что должны делать мы с Рольфом?